Rabbi Shlomo Zalman Auerbach – Electronic Voices Simply Don’t Count
Rabbi Shlomo Zalman Auerbach printed a lengthy teshuva in 1948 that shifted the Halakhic discourse on this issue – see שו”ת מנחת שלמה חלק א סימן ט. Rav Shlomo Zalman became famous for his approach to electricity – the second two thirds of the teshuva are part of his analysis of the Shabbat question. The first ענף is a total rejection of nearly every posek who preceded him on the question of fulfilling Mitzvot over the phone.
His argument is actually quite simple. He began the teshuva with a lengthy description of how analogue microphones work. After presenting his scientific findings, he outlines what he thinks quite succinctly:
א. אחרי כל התיאור האמור לעיל נראה שהשומע קול שופר או מקרא מגלה ע”י טלפון או רם-קול (אף אם לא נאמר שהקול משתנה קצת ולענין שופר דינו כתוקע לתוך הבור או דות) לא יצא כלל ידי חובתו, משום דדוקא כשרושם שמיעת האוזן נעשה באופן ישר ע”י קול השופר שמזעזע את האויר ויוצר בו גלי קול אז חשיב כשומע קול שופר. משא”כ כשהאוזן שומעת רק תנודות של ממברנה אף על פי שגם אותן התנודות יוצרות באויר גלי קול ממש כדוגמת קול השופר אפי”ה מסתבר שרק קול תנודות ממברנה הוא שומע ולא קול שופר…
After everything that I described above it appears that one who hears the Shofar or the Megilla on a telephone or speaker (even if we do not claim that the sound changes enough for it to be considered an echo for the purposes of the Shofar) has not fulfilled his obligation at all. This is because it is only when the trace of the sound that reaches the ear comes straight from the voice of the shofar which is vibrating in the air and creates sound-waves – then, and only then, it is considered like hearing the sound of the shofar. Which is not the case when the ear only hears the vibrations of the membrane. Even though the vibrations created in the air are exactly the same sound-waves as the voice of the shofar, even so it seems logical that you are only hearing the vibrations of the membrane and not the sound of the shofar.